Geslepen diamant Monfils verliest thriller op US Open

Sommige diamanten zijn meteen mooi, anderen moet je bijslijpen. Gael Monfils is zo' n ruwe diamant die met goed gereedschap na jarenlang polijsten tot volledige schittering komt.

De Fransman, vertoont veel overeenkomsten met voormalig toptennisser Yannick Noah: beide donkere extraverte heren hebben een uit de Franse kolonies afkomstige vader die profvoetballer was. Ook Monfils geld al sinds zijn juniorentijd als super talent. Monfils -die als junior 3 Grand Slams won- kon de belofte nooit inlossen. Met nog geen handvol ATP overwinningen (tussen 2005 en 2011) en als grootste wapenfeit een eenmalige halve finale in een Grand Slam (Roland garros) is Monfils nooit echt doorgebroken. Blessureleed en een soms nonchalante houding op en buiten de baan waren hier debet aan.

Monfils op pole position

Dit jaar begon Monfils voortvarend aan de Open Amerikaanse. Zonder setverlies en met indrukwekkend tennis (zo won hij van de als negende geplaatste Dimitrov) ging hij de kwartfinale in tegen Roger Federer.

Ondanks vroege kansen voor Federer was het Monfils die als eerste succes had in de servicegame van zijn tegenstander. Eén break bij de stand van 2-2 bleek voldoende om de openingsset binnen te slepen.

Federer, die aanvankelijk aanzienlijk slordiger was dan de goed serverende Fransman, kon niet voorkomen dat zich een vergelijkbaar scenario aftekende in het tweede bedrijf, waardoor de 17-voudig Grand Slamwinnaar al snel tegen een 2-0 achterstand in sets aankeek en Monfils hard op weg leek naar zijn vijfde straight sets overwinning op rij.

Federer strijdbaar

In de derde set komt de wedstrijd, die tot op dat moment weinig spanning kent, tot leven. Federer weet nu wel in de openingsgame een servicebreak te plaatsen, maar verliest die voorsprong twee games later weer. De nummer drie van de wereld, die inmiddels meer intensiteit toont en zelfs zichtbaar zijn irritaties uit, slaagt er echter in om direct weer de servicegame van Monfils te winnen. Opmerkelijk is dat de Zwitser in de derde set slechts één onnodige fout maakt, terwijl hij in de eerste twee sets tot 26 missers kwam. De derde game gaat naar Federer. 

Sterkste zenuwen

De vierde set is een titanengevecht. Waar Monfils zich nog wel eens laat verleiden tot gekke ballen, bewaard hij nu het geduld tijdens de lange baseline rallies.

De spanning bij spelers en publiek als Federer bij een 4-5 achterstand gaat serveren. Monfils steekt tot tweemaal zijn hand op. Probeert de showman zijn tegenstander uit het ritme te halen of hij heeft hij zelf last van zenuwen?  Een mooie korte volley, een punt voor Monfils en twee onbegrijpelijke missers van FedEx leveren Monfils twee wedstrijdpunten op. Ook Monfils heeft last van zenuwen. Voorzichtig spel vanaf de baseline volgt. Federer bezwijkt (nog) niet en komt op deuce. Monfils lijk opeens een zware ('dikke') arm te hebben. De Fransman verliest zijn eerste 2 punten op zijn service,
herpakt zich op tijd maar toch sleept Federer  ook de 11e game uit het vuur. Vervolgens serveert hij
makkelijk de set uit.

In de vijfde set gaat het licht uit bij de Fransman, die net als Federer in Zwitserland is geboren. Federer wint uiteindelijk met 4-6, 3-6, 6-4, 7-5, 6-2 Hoewel de Fransman zich schijnbaar gewonnen geeft, heeft hij nog een enkele opleving, maar het is niet genoeg. 

Federer reageert na de laatste bal blij en opgelucht, want de beste tennisser aller tijden had zich al bij een nederlaag neergelegd. De nummer 2 van de plaatsingslijst dacht bij een 2-0 achterstand in sets dat zijn tegenstander zou winnen.

"Ik dacht: De finishlijn is nog ver voor Gael, maar ik dacht wel dat hij als eerste over de finish zou komen", bekende Federer, die zich voornam positief te blijven. "Ik wist dat mijn tennis beter kon. Toen ik die twee wedstrijdpunten tegen kreeg, voelde ik me ook niet bepaald geweldig.Maar ik zei tegen mezelf: je moet er voor vechten en niks aan hem weggeven.”

Dat was voor Federer de ommekeer. "Ik serveerde goed, bleef in de wedstrijd en wist de partij om te keren. In de vijfde set voelde ik me fantastisch. Ik ging steeds beter spelen. Het gaf me een geweldig gevoel.”

nabeschouwing Monfils

Gael Monfils kon zijn verlies in de kwartfinales van de US Open wel verklaren, ondanks zijn 2-0 voorsprong in sets en twee matchpoints tegen Roger Federer. "Ik had een dipje, en dat kan fataal zijn tegen iemand als Federer", zei de Franse tennissers.
"Grote tennissers merken het meteen als het iets minder gaat met hun tegenstander. Zo ook Federer. In de 5e set walste hij over me heen", sprak Monfils.

De Fransman zag ook lichtpuntjes. "Ik mag trots zijn op mezelf, ik heb een goed toernooi gespeeld. Ik kon het alleen niet afmaken. Daarnaast is Federer de beste tennisser aller tijden. Hij kan alles. Dan is het geen schande om van hem te verliezen."

De diamant die Monfils is, moet nog een beetje verder worden geslepen om de perfecte glans te krijgen. Federer is een diamant, die schijnbaar nooit zijn glans verliest